Sommaire
Fin 2019, les autorités sanitaires chinoises ont alerté le monde sur un nouveau virus potentiel qui avait provoqué une pneumonie chez une poignée de personnes à Wuhan depuis la mi-décembre. Le nombre de cas a depuis explosé, avec plus de 600 cas confirmés au 23 janvier. Le virus a été confirmé comme étant un nouveau coronavirus, de la même famille que le SRAS et le MERS.
Qu’est-ce qu’un coronavirus ?
Les coronavirus sont courants et provoquent généralement des symptômes respiratoires légers tels qu’une toux ou un écoulement nasal. Certains sont plus dangereux. Le SRAS, qui a infecté plus de 8000 personnes, a été responsable de 774 décès lors d’une épidémie qui a débuté en 2003. Le SRAS, qui a été identifié pour la première fois en 2012, est encore plus meurtrier : environ 34 % des personnes infectées par le virus meurent.
Quels sont les symptômes du nouveau virus ?
Les personnes chez qui le virus a été diagnostiqué ont tendance à avoir de la fièvre et à tousser, et certaines ont des difficultés à respirer. Selon les autorités sanitaires, les symptômes semblent s’installer entre deux jours et deux semaines après que la personne a été exposée au virus.
Comment le virus est-il diagnostiqué et traité ?
Les autorités sanitaires chinoises ont séquencé le génome du virus et ont partagé ces informations, permettant ainsi à des groupes du monde entier de pouvoir effectuer des tests de dépistage du virus. Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique pour l’infection, de sorte que les personnes atteintes du virus sont traitées pour leurs symptômes.
D’où vient le virus ?
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré aux journalistes cette semaine que l’agence s’efforce toujours de déterminer la source du virus. Mais bon nombre des premiers cas confirmés concernaient des personnes ayant visité un marché d’alimentation à Wuhan. Le marché, qui vend des animaux vivants d’élevage et sauvages, a depuis été fermé et désinfecté.
Une analyse génétique récente suggère que le virus ressemble aux virus qui infectent les chauves-souris et les serpents. Les chercheurs pensent qu’il pourrait résulter de la recombinaison de virus distincts chez les chauves-souris et les serpents. Cela aurait pu se produire dans la nature, mais aussi sur le marché, où les animaux ont été gardés à proximité les uns des autres.
Comment le virus s’est-il propagé à l’homme ?
La même analyse génétique suggère que le virus pourrait avoir développé la capacité de passer des serpents aux humains grâce à une mutation dans un gène d’une protéine. Si le virus était sécrété dans les fèces des animaux, il aurait pu se mettre en aérosol et être inhalé, selon certains chercheurs.
Où le virus s’est-il propagé jusqu’à présent ?
La plupart des cas confirmés se sont produits à Wuhan, où l’on sait qu’au moins 444 personnes ont été diagnostiquées avec le virus. Mais de nombreux autres cas ont été confirmés en Chine, notamment à Pékin, Shanghai et Guangdong. Au total, plus de 600 cas ont été confirmés rien qu’en Chine.
Mais le virus s’est également propagé au niveau international. Des cas ont été confirmés en Thaïlande, au Japon, en Corée du Sud, aux États-Unis et, plus récemment, à Singapour et au Vietnam. Jusqu’à présent, tous ces cas confirmés concernent des personnes qui ont voyagé depuis la Chine. Mais des centaines de cas suspects font l’objet d’enquêtes dans des pays d’Asie, ainsi qu’au Royaume-Uni et au Mexique.
Dans quelle mesure le virus est-il contagieux ?
Il est trop tôt pour savoir avec quelle facilité le virus se propagera. Il est transmis par l’air et nous savons qu’il peut se transmettre d’une personne à l’autre. Les autorités chinoises ont présenté des preuves de cas de quatrième génération à Wuhan et d’infections de deuxième génération en dehors de la ville.
Hier, l’Organisation mondiale de la santé a entendu des calculs préliminaires concernant le nombre moyen d’infections que chaque personne infectée peut continuer à provoquer, connu sous le nom de R0. Ce nombre est estimé entre 1,4 et 2,5 personnes par personne infectée. En comparaison, la grippe saisonnière a généralement un R0 d’environ 1,3.
Quelle est sa mortalité ?
Jusqu’à présent, 17 décès ont été liés au virus, ce qui suggère un faible taux de mortalité d’environ 4 %. « La plupart des gens pensent que cela se situe quelque part entre une infection relativement bénigne et le SRAS, qui a un taux de létalité très élevé », déclare Mark Woolhouse de l’université d’Édimbourg, au Royaume-Uni. Là encore, il est trop tôt pour en être sûr. On craint que le virus puisse muter et devenir plus dangereux.
